飞鱼的胸鳍格外的发达，且腹鳍也很强壮，而这些特殊的结构，让飞鱼有了可以起飞的条件。当胸鳍产生上升力，配合尾鳍的前进推力，跃出水面后，飞鱼会张开“翅膀”，借助空气进行滑翔。飞鱼的“翅膀”并不扇动，靠的是尾部的推动力在空中做短暂的“飞行”。然而飞鱼的尾鳍才是“飞行”的“发动器”。
飞鱼尾鳍对水面的快速而猛烈打击，正象螺旋桨一样，给自己一个起飞的动力。这时飞鱼的飞行速度可达每小时35英里，约合56公里。
一旦冲出水面，飞鱼就会展开胸鳍，翱翔出凶敌的威胁范围。当风力适当时，飞鱼能够在离水面四五米的空中飞行二三百米。
由于空气阻力远小于水的阻力，所以飞鱼能够获得很高的滑翔速度。但有时可降落到过往船只的甲板上。如果将飞鱼的尾鳍剪去，再把飞鱼放回海里，没有像鸟类那样发达的胸肌，就再也不能飞行。
