和牛是日本从1956年起改良牛中最成功的品种之一。和牛是偶蹄目洞角科动物，日本和牛以黑色为主毛色，在乳房和腹壁有白斑。成年母牛体重约620千克、公牛约950千克，犊牛经27月龄育肥，体重可达700千克以上，是当今世界公认的品质最优秀的良种肉牛，其肉大理石花纹明显，又称“雪花肉”。
和牛是从雷天号西门塔尔种公牛的改良后裔中选育而成，是全世界公认的最优秀的优良肉用牛品种。特点是生长快、成熟早、肉质好。第七、八肋间眼肌面积达52平方厘米。因此和牛肉也成为世界上最贵的牛肉，其以肉质鲜嫩、营养丰富、适口性好驰名于世。高质素的和牛，其油花较其他品种的牛肉更多。油花是指肌肉的松软脂肪，其分布平均细致，肉质便会嫩而多汁，油花在25摄氏度便会融化，带来入口即溶的口感。肉质色泽以桃红色为最佳；脂肪色泽则以雪白色为佳，如油脂经氧化，颜色会变为带黄色或灰色，质素则较逊。
日本的和牛是分等级的，从高到低共分为五个等级，即A5、A4、A3、A2、A1。A3以上级别的牛肉就可以看见大理石状的分布，其中A5级的和牛是最顶级的。对和牛等级的判定有着严格的过程，从大理石的分布状况、肉质的颜色、松弛程度等都会逐一进行评判，最重要的还是看大理石的分布状况。
在评定过程中，只有当两位审核人员的意见一致时才能进行下一环节的评定，在每个环节中，都会打一个分数，而最终确定的等级并不是按最高登记，而是按最低等级作为最终的等级。例如：一块牛肉的雪花分布是A5，但是其肉质颜色只有A2，那么，最终这块牛肉也只能沦为A2。
